Пушистики

Утро каждого четверга шериф проводил за осмотром и обслуживанием арсенала. Нужда в применении оружия случалось редко, но это был Нескучный Городок, а значит следовало быть готовым ко всему и содержать в порядке всё от космического корабля до зубочистки. Невозможно было знать заранее, что именно понадобится, когда в очередной раз станет Нескучно.

Полдень застал его за подгонкой ремня. Тщательно отмерив место для новых дырочек, он уже прицелился было пробойником, однако так и не успел им воспользоваться. Дверь офиса открылась, пропуская невысокую сухонькую старушку в аккуратном строгом платье до пят и элегантно заломленной набок шляпке с пышным цветком. На сгибе локтя она несла архаичную плетёную корзинку, накрытую в несколько слоёв белоснежными салфетками.

- Добрый день, матушка Камелия! - шериф, вскочил, протягивая одну руку для приветствия, а другой несколько запоздало ловя лишённые ремня штаны.

- Добрый день, мой мальчик, - ласково улыбнулась гостья.

Глаза у неё были бойкие, осанка прямая, а рукопожатие - уверенным. Она была из тех женщин, которые разменяв шестой десяток отказываются стареть дальше, сохраняя острый ум и несопоставимую с возрастом энергию.

- Ты уже обедал?

- Нет, как раз подумывал заменить обед пробежкой вокруг города. Мне опять пришлось пробивать новые дырки в ремне.

- Сидячая работа - не повод морить себя голодом и заниматься беготней ради беготни. Просто найди себе какое-нибудь подвижное занятие на вторую половину дня. Грузчиком, там, или пастухом бегунов, - заявила матушка Камелия, водружая корзинку на стол. - А сейчас самое время подкрепиться. Я послала Ками предупредить, чтобы тебя не ждали к обеду.

Под салфетками обнаружились горячие пироги, термос с чаем и закрытый горшочек, наверняка с чем-то вкусным. Шериф не заставил себя долго уговаривать.

- Спасибо, матушка Камелия, - пробурчал он с набитым ртом, за что удостоился поощрительного кивка и ещё одной улыбки.

Пока челюсти работали, мозг не оставил своих прямых обязанностей. А подумать было над чем. Матушка - это не просто вежливое слово. Это своего рода почётный титул, употреблявшийся при обращении к старшей женщине в семье, уважаемой, переженившей последних детей и принимающей решения, обязательные к исполнению всем кланом. Своего рода матриарх, хотя они обыкновенно правили наравне с супругом, если он был жив. Такие матроны не ходят по гостям, чтобы угощать хозяев пирожками. Для этого у них есть целая орава внуков и правнуков. Если уж она пришла лично, то дело очень серьёзное.

Однако, время для вопросов ещё не настало. Сначала следовало разобраться с пирожками. Потому что было время обеда, а также потому, что это была знаменитая выпечка матушки Камелии. И ещё потому, что она так сказала. С такими, как она, не спорят. Бесполезно. Сказано “ешь” - значит надо бросать всё и радовать старушку нагулянным аппетитом.

Дождавшись, пока корзинка опустеет, матушка Камелия начала степенно переходить к делу. Несколько вежливых вопросов о здоровье семьи, пара замечаний относительно предстоящей ярмарки и, наконец:

- Нам нужна твоя помощь, шериф. Кто-то крадёт яйца из-под несушек.

- Хмм...

- Мы было решили, что они перестали нестись от старости, хотя на моей памяти такого не бывало. Порасстраивались, но оставили всё как есть. На вид живы-здоровы, не выкидывать же их теперь. В следующий раз яйца снова пропали, но у других несушек. А предыдущие снеслись как ни в чём не бывало. Стали мы следить, по ночам караулить - никого. Вчера это снова повторилось. Каждый раз от пяти до семи несушек. Почти всегда разные, но с тремя это случилось уже дважды.

Шериф задумался. История и впрямь выглядела достаточно серьёзной, чтобы заставить столь почтенную даму лично обращаться к властям. Яиц в Нескучном Городке отродясь не крали. Пользы от них нет никакой, разве что пришлым продать. Так ведь ещё и не каждый берёт, надо знать, к кому обращаться, а потом тащиться к нему и торговаться. К тому же, тайком продать не получится. Яйца все наперечёт, поэтому хозяин сразу хватится и к перекупщику побежит разбираться.

Может, залётный какой? Но появись в округе новый пришлый, весь город давно бы об этом судачил. В лесу, что ли прячется? С этих станется.

- Когда, говорите, началось?

Матушка Камелия ответила не сразу. Производительность несушек считалась чуть ли не семейной тайной. Зная дату начала краж и помня про три кладки, можно было вычислить их частоту, а затем оценить реальный доход семейства от фермы.

- Пара месяцев.

- Матушка, - вздохнул шериф. - Со всем уважением... Я представитель власти при исполнении и никому ничего не расскажу. Эти сведения важны, чтобы оценить угрозу, которая, возможно, нависла над вашей семьёй.

- Пожалуй, около месяца.

- Может быть, даже меньше?

- Может быть.

Дней десять, как минимум. Последний случай был вчера, а значит дело плохо. Ни один пришлый, тем более, из залётных, в лесу столько не выживет. От истории отчётливо потянуло очередной неведомой чертовщиной, которая неизвестно почему началась и неизвестно чем и когда закончится.

Шериф с отвращением подумал о том, насколько сильно ненавидит сидеть в засадах. Нет занятия скучнее, а весь следующий день будет, считай, потерян. Только бы это были пришлые! Они хотя бы не умеют ни красться, ни драться.

- Я наняла Клопа, - сказала Матушка Камелия. Заметив, как скривился шериф, она понимающе улыбнулась и добавила: - Мужик он, конечно, непутёвый и дурно воспитанный, но аппаратура у него лучшая в округе. Человек там проказничает или ещё кто - он его выследит, а ты с ним разберёшься.



***



Работа в сарае шла полным ходом. Клоп - тощий неопрятный тип из пришлых, бойко рассовывал по щелям и углам какие-то датчики, насвистывая неизвестный мотивчик. За все пятнадцать лет в Нескучном Городке он ни капли не изменился. Ни хозяйством не обзавёлся, ни семьёй. Так и жил на содержании у гулящей вдовы с выселок, повсюду суя нос и донимая всех дурацкими расспросами. Чувством такта и хорошими манерами он тоже так и не обзавёлся: свист считался дурной приметой.

- О, шериф! - сказал он вместо приветствия. - Что интересного происходит?

Клоп всегда приветствовал его этим вопросом, поскольку действительно хотел быть в курсе всех загадочных происшествий в округе. Обычно вопрос оставался без достойного ответа, но иногда проныре везло. Именно он вовремя подвернулся под руку, когда понадобился секундант для дуэли с Блонди.

- Вот это и происходит, - неприветливо буркнул шериф, кивая на ряды гнёзд, из которых на него таращились несушки. На вид они были в порядке, вполне упитанные, шерсть ухоженная, огромные круглые глаза блестят.

- А, это да, это действительно интересно, - ответил Клоп, не обращая внимания на его интонации. - Как ты думаешь, почему они не размножаются?

Он отложил моток кабеля и с восторженным любопытством воззрился на животных, словно ожидал ответа от них. Вдобавок к прочим дурным манерам, за ним водилась привычка смотреть куда угодно, но не на собеседника.

- Потому что это несушки. Если бы они ещё и высиживали свои яйца, то звались бы наседками. В неволе они не размножаются.

- Несут, да не высиживают, - глубокомысленно кивнул Клоп. - И инкубаторы бессильны. Это ж как есть серебряные слитки яйцеобразной формы, без каких-либо посторонних примесей. Из них может вылупиться только небольшое состояние. Хмм... А на воле, стало быть, вылупляются... Или нет? Ты помнишь, когда в последний раз их видели на воле? Я тут пятнадцать лет - ни разу не видел и не слышал про такое.

- Видел, - это прозвучало почти как ругательство. Разговор начинал действовать на нервы. - Шесть лет мне тогда было.

- Ага... Стало быть, на воле они закончились, а в неволе не размножаются. Интере-есно... А сколько они...

- Ты лучше вот что скажи, - неприязненно перебил его шериф. - Тебя Клопом за что прозвали?

Клоп запрокинул голову и гыгыкнул. Так в его исполнении выглядел смех.

- Вот за это самое и прозвали, за вопросы. Иной раз как спрошу - человек всю ночь думает, ворочается, словно клопы его гложут. А я потом получаюсь виноват в том, что он за всю жизнь над такой простой вещью сам не задумался. Ты вот скажи, почему вы сами...

- Отстань! Знай свое дело, аппаратуру ставь, гроза матрасов.

- Ладно, ладно, - примирительно сказал Клоп, который, как всегда, нисколько не обиделся. - И всё-таки, - пробормотал он, обращаясь уже к самому себе. - Сколько они живут? Ни разу не слышал, чтобы несушки умирали от старости.

Он с надеждой покосился на шерифа, но оценив, наконец, мрачное выражение лица, счёл за благо его больше не беспокоить.



Илл. Анастасия Тарасова



***



Ночь прошла в кошмарах, полных размножающихся в неволе несушек. Клоп сплёл паутину из проводов, уселся в середине словно паук и вещал оттуда:

- Смотри: они размножаются. Как ты думаешь, где теперь яйца?

- Из них вылупились новые несушки, идиот! - кричал в ответ шериф.

- Идиот - это психическое отклонение, - резонно возражал Клоп. - Я вполне психически здоров. Вы обзываете меня идиотом только потому, что вам неприятно вдумываться в то, что я говорю. Понимаю, у вас так не принято и призыв разобраться в сути вещей звучит как бред, но это не повод обзываться...

- Совсем мне голову заморочил! Почему ты сплёл паутину? Ты же Клоп, а не паук, - крикнул шериф и проснулся.



***



Солнечный свет из окна бил прямо в глаза. Шериф долго моргал, тряс головой и вообще пытался хоть как-то прийти в чувство. Проморгавшись, он обнаружил в комнате Клопа и матушку Камелию, которые с интересом смотрели на него, словно ожидали, что он вот-вот произречёт нечто невероятно важное.

- Что ты сказал?

Шериф попытался привести мысли в порядок. Ничего не получилось. Тогда он глупо моргнул и сказал:

- Видимо, разговаривал во сне. Ты не разбудил меня. Что, никого не поймали?

- Никого.

- А яйца?

Матушка Камелия лишь покачала головой, а Клоп немедленно завёлся:

- Не снеслись - ладно, но ведь что удивительно - энергетическая активность зафиксирована смехотворная. Вот, как ты думаешь, что у них внутри творится в процессе кладки? Синтез?

Шериф молча пожал плечами. Думать после такого пробуждения не хотелось.

- Матушка Камелия, вы чем зверушек кормите? Сфалеритом? Там же ни крошки серебра! А несутся они чем, помните? Если несушки преобразуют цинк или кадмий в серебро, там знаете какой расход энергии должен быть? Изменить структуру ядра! Хо-хо... А куда потом примеси...

- Погоди, малыш, - Матушка Камелия говорила негромко, но Клоп мгновенно затих. - Что именно ты увидел?

- Одновременные всплески энергетической активности у всех зверушек, которые снеслись. Хорошие такие всплески, но для синтеза серебра недостаточные.

- И никто не приходил?

- Нет. Просто некоторые не снеслись. Ничего примечательного рядом с ними не происходило.

- Вот как, - задумчиво кивнула Матушка Камелия. - Ты, малыш, аппаратуру пока не убирай. Раз не случилось в день кладки - значит могло случиться до неё. Пусть постоит до следующей.

Клоп от восторга даже не нашёлся с ответом. Точнее с вопросом, если учитывать его манеру общения. Две-три недели изучать зверушек, к которым фермеры его раньше на выстрел не подпускали - об этом он и мечтать не мог. Шериф его энтузиазма не разделял и оживился лишь услышав приглашение идти завтракать.



***



Клоп был из тех загадочных людей, которые совмещают худобу с невероятным аппетитом. Оставалось лишь диву даваться, куда в нём помещается всё то, что стремительно исчезает с тарелки. При этом он ухитрялся ещё и болтать.

- Я несушками давно уже заинтересовался. Чудные зверьки. Поспрашивал там-сям... И знаете, что выходит?

Матушка Камелия, благосклонно наблюдавшая за ним все это время, поощрительно кивнула: продолжай, мол. И продолжение не заставило себя ждать:

- Выходит, что люди держат их уже несколько поколений, но ничего про них толком не знают. Нашли в лесу. Если кормить сфалеритом - несут серебряные яички. Ну и славненько! Да что там несушки - таких примеров полно сплошь и рядом. Та же Кнопка Убивания Самого Плохого... Оставь Кнопку - хоть кто-то поинтересовался, откуда у такого проходимца, как я, взялась целая гора дорогостоящего научного оборудования? Разве я похож на финансового магната?

- Хмпф... Нет, - буркнул шериф, не переставая жевать.

- А вдруг я его украл?

- Если и украл, то не в наших местах, - пожал плечами шериф. - Значит, не наше дело. Пока ты не в розыске и ведёшь себя прилично, мне плевать, чем ты занимался за пределами Нескучного Городка.

- Вот! Именно из-за подобного подхода он так и называется - Нескучный! Поверхностно разобрались, как применить в хозяйстве - и вперёд. А на что там объект в действительности способен и для чего предназначен - никому не интересно. Из-за этого вы постоянно и вляпываетесь.

Клоп всплеснул руками, зацепил тарелку, но сумел остановить её падение, отделавшись лишь очередным жирным пятном на штанах.

- Да будет вам известно, - продолжил он, вытирая штаны салфеткой. - Оборудование я у фермеров выменял. Они его на месте крушения транспорта нашли, но контейнеры вскрыть не сумели. И знаешь, что они тогда сделали? Сложили из них стены хлева для поросей! Мол, контейнеры массивные, прочные, хорошо друг к другу крепятся. Когда у поросей гон, они любую кладку по кирпичику разносят, а стена из контейнеров держится.

- И как же ты уговорил их отдать такую полезную вещь? - улыбнулась матушка Камелия.

- Полезную... - с досадой и отчаянием в голосе повторил Клоп и покачал головой. - Это уж кто что считает полезным! Договорились мы. Я контейнеры вскрываю, и всё, что внутри - моё. А они после этого набьют их песком для пущей массивности и новый хлев соорудят. Вершки и корешки...

- Вскрыл?

- Разумеется! Я эти замки хорошо знаю... И хлев вышел - загляденье, века простоит. Но ведь как же так... - не найдя слов, Клоп вздохнул и закончил. - Вот потому ваш городок никогда не назовут Скучным. Что ни день - сюрприз.

Излияния прервал писк какого-то сигнала. Клоп подхватил лежавший всё время под рукой коммуникатор и уставился на экран:

- Там что-то движется!

Однако, спустя несколько мгновений охотничий азарт на его физиономии сменился разочарованием:

- Ах, это Ками...

Шериф подошёл к нему и заглянул через плечо. На экране девочка лет десяти обходила гнёзда, наполняя кормушки. Это была правнучка и тёзка Матушки, Камелия младшая, которую для краткости звали Ками. Клоп, потянувшийся было выключить коммуникатор, вдруг застыл с раскрытым ртом. Лишь спустя полминуты он смог выговорить:

- Она... Она их гладит!

- Конечно, - подтвердила матушка Камелия. - Как положено при каждом кормлении.

- Но сигналы! От них идут сигналы... - по инерции воскликнул Клоп, уставился на неё и спросил почему-то зловещим шёпотом: - Почему положено?

- Без этого они не начинают есть.

- Почему при поглаживании идут какие-то сигналы? - словно не слыша её продолжал Клоп. Казалось, он пытается вести две беседы одновременно. - О! Смотрите! Другой тип сигнала!

Они не видели того, что происходит на экране, и им оставалось только гадать, что за информацию он показывает. Клоп продолжал наблюдение до тех пор, пока Ками не вышла из хлева, после чего впал в такую задумчивость, что до конца завтрака не съел больше ни крошки.



***



- Смотри, шериф! Всё совпало: не снеслись именно те несушки, которых она чесала за ухом, а не гладила.

- Что с чем совпало?

- От почёсывания шёл другой сигнал... - едва слушая его ответил Клоп. - Кому и куда он шёл? Те, кого почёсывали, не снеслись вовремя.

- Так что, они не любят, когда их чешут?

- Да при чём здесь чешут-не чешут? Посмотри, что мы имеем: животные, которые не размножаются и не умирают, при поглаживании испускают некие направленные сигналы, едят сфалерит, после чего - энергетический всплеск - и вот вам серебряное яичко, из которого вылупляются только деньги, но никак не новые несушки. Это не животные, шериф! - замогильным голосом поведал Клоп.

- А шерсть?

- Никакая это не шерсть! Вы её под микроскопом рассматривали? А я - да. Это датчики! Точнее, сенсоры, прикреплённые к миниатюрным датчикам на коже. Устройство ввода! Несушки - устройства. Я бы сказал, торговые автоматы, а шерсть у них вроде клавиатуры получается.

- Автоматы по продаже серебряных яиц? - не выдержав расхохотался шериф. - В жизни такого бреда не слыхивал!

- Не только яиц! Почему их при кормлении надо обязательно гладить? Ты вводишь заказ. Я отследил: те, которых погладили по голове от макушки вниз - снеслись. При каждом поглаживании шёл сигнал, всегда чуть разный, но рано или поздно у всех проскакивала определённая последовательность. Правильный заказ. В среднем необходимо пятнадцать поглаживаний, чтобы добиться нужного сигнала. Девочка, конечно, этого не понимает, она лишь, сама того не подозревая, повторяет попытки ввода. Представь, что ты выбираешь заказ в торговом автомате, беспорядочно стуча по кнопкам. Представил? В большей части случаев это не сработает, но при должном упорстве ты заметишь, на что и в какой последовательности жать. Так и в случае с несушками.

- Погоди... - прервал его шериф. - Тебя послушать, так могут быть и ещё какие-то комбинации?

- Да-да, и, возможно, другой корм. Но как нащупать нужное сочетание?

Браслет на руке Клопа зажужжал и завибрировал, привлекая внимание. Он кинулся к лежащему на столе коммуникатору и застыл над ним, машинально потирая ушибленный о край столешницы локоть. Зрелище на экране целиком поглотило его внимание. Успевший привыкнуть к таким сценам, шериф терпеливо ждал продолжения.

- Ага! - воскликнул Клоп спустя секунд пять. - Ах ты... Зараз-за... Пошли!

- Кто пошёл? Ты можешь изъясняться понятнее?

- Мы! Мы пошли! Быстро... но - тихо. Надо за ней проследить, - отозвался тот и выскочил за дверь.

У шерифа не оставалось иного выбора, кроме как ринуться за ним следом. Бежать, впрочем, пришлось недолго: до хлева было шагов двадцать. Клоп уже крался вдоль стены, стараясь, по возможности, не шаркать ногами.

Всё-таки, пришлые совершенно не умеют не только красться, но устраивать засады. Ками вывернула из-за угла и взвизгнула от неожиданности, нос к носу столкнувшись со взрослым. Она замерла, испуганно прижав к груди ладони, в которых что-то несла.

- А вот и наш воришка, - торжественно провозгласил Клоп. - Ну-ка, показывай, что у тебя там?

- П-пушистики, - обречённо прошептала девочка.

Шериф, видя, что она вот-вот расплачется, оттеснил совершенно не умеющего обращаться с детьми напарника, обнял Ками за плечи и сказал ласково:

- Можно посмотреть? Ни разу в жизни не видел пушистиков.

Немного помедлив, девочка осторожно раскрыла ладони, демонстрируя свою добычу. Взрослые хором ахнули, после чего Клоп, возможно впервые в жизни, ещё и выругался от избытка чувств. Новорождённые несушки были похожи на глазастые мохнатые шары и, казалось, были изумлены не менее, чем люди.

- Чем ты их...

Шериф покосился в сторону Клопа и коротко ткнул локтем под ребра: у пришлых от этого ненадолго перехватывает дыхание. Не очень красиво, но расспрашивать напуганного настойчивыми расспросами ребёнка будет очень трудно. Клоп жалобно булькнул и замолчал.

- Очень милые, - улыбнулся шериф. - У них уже есть имена?

- Нет, - вздохнула Ками. - Эти только родились и я ещё не успела их назвать... Шериф... Бабушка будет ругаться, да?

- Уверен, что нет. Хочешь, посиди у меня в офисе, пока я ей всё объясню.

Девочка кивнула.

- Вот и хорошо. Но остальных надо забрать и тоже принести в офис.

- Их отберут, да?

- Не знаю, Ками. Мы впервые видим пушистиков и ещё не знаем, как с ними обращаться. Думаю, бабушка поселит их в отдельном хлеву. Я попрошу, чтобы тебе разрешили за ними ухаживать.

- Думаешь, бабушка тебя послушается?

- Конечно послушается! Я же представитель власти, - улыбнулся шериф и добавил в сторону сквозь зубы. - Клоп, молчи. Все вопросы потом. Пойдём в офис.



Илл. Анастасия Тарасова



***



- Самовоспроизводящиеся полуживые устройства для бартерного обмена с неизвестной, но заведомо превосходящей нас технологически цивилизацией... - провозгласил Клоп, заглядывая в коробку с маленькими несушками. - Дорогие жители Нескучного Городка, вы влипли!

- Почему это?

- Вы начнёте бесконечно плодить их и наращивать производство. Такой секрет невозможно хранить вечно. Рано или поздно сначала здесь, а потом во всех обитаемых мирах у каждого желающего будет по хлеву с несушками.

- Не вижу проблемы, - пожал плечами шериф.

- Город разрастётся и изменится, - продолжал пророчить Клоп. - Он превратится в центр торговли. Кто-то возьмётся экспериментировать и непременно найдёт способ меняться другими товарами. Времена до момента, когда Ками впервые надумала почесать зверушку за ухом, вы будете вспоминать как тихие и станете смеяться над собственной наивностью, которая сподвигла вас назвать городок Нескучным...

- Что ж, не вечно же нам быть захолустьем, - тихо молвила Матушка Камелия, появляясь на пороге. - Ками, золотце, конечно же, я не сержусь. Пойдём домой, обустроим твоих пушистиков, - тут она многозначительно посмотрела на мужчин и добавила. - А заодно я расскажу тебе о том, что такое семейные секреты и как правильно их хранить.

Они завороженно следили за тем, как девочка вскакивает, подхватывает коробку и выходит вслед за прабабушкой. Проводив взглядом удаляющихся Камелий, Клоп тяжело вздохнул:

- Я вот что думаю, шериф, - сказал он. - У нас не только городок - весь мир Нескучный, и неизвестно, что погубит его прежде - любопытство, заставляющее людей будить неведомые силы, или алчность, требующая, чтобы мы их оседлали. Ведь неизвестно, кто создал зверьков и зачем. Вдруг он похож на нас? Что, если любопытство привёдет его сюда, чтобы выяснить, откуда вдруг хлынули эти потоки руды? Не взыграет ли в нём алчность, как взыграла бы в нас? Как выкручиваться, если он надумает нас оседлать? Ты слышишь меня? Шериф!

- Что?

- О чём задумался?

- О доле в сфалеритовой шахте, или где его там добывают...

Клоп кивнул, словно смиряясь с неизбежным, и побрёл домой. Он ощущал себя одним огромным человечеством, раздираемым алчностью и любопытством. Ему очень хотелось сорваться с места и выбежать, но надо было идти так, будто ничего особенного не происходит. День как день. Человечество - обычное дело! - без лишних церемоний, ввязалось в очередную авантюру, но это же не повод носиться сломя голову. Подумаешь - неизвестно, чем это закончится...

Лишь закрыв за собой дверь он решился засунуть руку в карман, дабы убедиться, что там всё в порядке. Улыбнулся, почувствовав легкий укус. Украденный детёныш несушки пребывал в добром здравии.


 <<< Эквилибриум        Ошибка Аполлона >>>