Выборы

- Поздравляю с днём рождения!

Император взял с поданного лакеем золотого подноса пухлый пакет из красной бумаги, усыпанной серебристыми звёздами, и вручил Личному Отравителю Существования. Тот с подозрением покосился на Его Величество, повертел подарок в руках и не распаковывая швырнул на пол. Привычный лакей подобрал пакет и с поклоном протянул государю.

- Ай, что за человек! - восхитился тот. - Кремень! Ну, почему на меня работает всякая подлая слякоть, а такие, как ты, лишь обливают презрением?

Отравитель поморщился, но так и не проронил не слова. Они уже много раз спорили об этом и ответ Императору был хорошо известен.

- Нет, ты всё-таки, посмотри что там. Тебе понравится, я уверен, - отечески увещевал его Император, но ответом ему было все то же презрительное молчание. - Ну, хорошо. Сам заворачивал - сам и открою. Смотри!

Он развязал пышный бант, на увязывание которого потратил целый час, и безжалостно разорвал красивую обёртку. На золотой поднос посыпались какие-то бумаги и брошюры.

- Вот, - Его Величество выудил из стопки сложенный вчетверо плакат и развернул, демонстрируя имениннику.

- Что? - каркнул Отравитель. - Выборы? Нет, это уже слишком! Есть предел издевательствам, которые я готов терпеть...

- Но я же серьёзно!

- Серьёзно? И я - главный кандидат от оппозиции?

- Да! Тебя выдвинули сами избиратели. Миллиард подписей, представляешь? Как тут было не уступить народному волеизъявлению?

Отравитель снова поморщился. Он прекрасно знал, что в Империи найдётся и десять миллиардов дураков и продажных шкур, готовых подписать любую удобную Императору петицию. Но это, по крайней мере, лучше, чем если бы его кандидатуру предложил лично Его Величество.

- И в случае поражения ты просто уйдёшь в отставку и отдашь мне трон?

- Обещаю! - торжественно провозгласил Император и нажал на кнопку, замаскированную под крупный изумруд на одном из его перстней.

Невидимый оркестр взревел, приглашая невидимый хор присоединиться к веселью. Сотни голосов грянули гимн, начинавшийся поздравлениями с днём рождения и завершившийся нагромождением пафосных пожеланий будущему спасителю отечества от тирании. Отравитель слушал с лицом человека, который борется с тошнотой из одной лишь солидарности с рабочим классом, которому потом придётся за ним убирать. От комментариев в таком шуме пришлось воздержаться.

- Ну, каково? Нравится?

- Не нравится, - буркнул Отравитель. - Но я обязан попытаться.

При всём своём отвращении к тирану, он вынужден был признать, что обещания свои тот всегда выполняет. По крайней мере, обещания, данные своему лучшем врагу. И пусть такое предложение могло исходить лишь от человека, полностью уверенного в победе, пренебрегать им было бы глупо.

- Когда выборы?

- Через месяц, аккурат на нашу десятую годовщину, - воодушевлённый согласием Император так и сиял.

- Десять лет... - прошептал Отравитель. - С-сволочь!



***



- С-сволочь, - снова повторил Отравитель, рассматривая таблицу с результатами голосования.

Он был трезво мыслящим человеком и не ожидал от затеи никаких чудес, однако, знай он заранее, как это скажется на оппозиции... Противников власти нашлось великое множество. Он даже смог позволить себе публично отказаться от предоставленного государством избирательного фонда и вести кампанию за счёт одних лишь пожертвований. Часть из них, правда, поступила от того же государства через подставных лиц, но ему пришлось закрыть на это глаза. Любой намёк на сотрудничество с властями только усугубил бы ситуацию.

Оппозиция, и без того не бывшая единой, из расколотой стала раздробленной. Одни увидели в выборах последний шанс сбросить Императора мирным путём, другие заявили, что кандидат, проживший десять лет во дворце, не может считаться независимым, третьи поддержали других кандидатов, прочие принялись плодить конспирологические теории и объединяться со сторонниками. Теорий оказалось ненамного меньше, чем сторонников, и смятение в умах царило неслыханное. В результате дисциплинированный электорат Императора проголосовал поголовно, а из сторонников Отравителя в выборах участвовала едва половина. Разгром был полным.

- Не казни себя, - сочувственно молвил Император. - Ты бы не смог отказаться от такой возможности. И уж если наживать себе язву, то лучше от неудачной попытки, чем от упущенного шанса...

- Но почему ты объявил о выборах именно в мой день рождения? Это какой-то утончённый садизм?

- Во-первых, я хотел сделать себе подарок на десятилетие нашей совместной работы. От тебя же не дождёшься. А во-вторых, это тебе за переворот, который ты запланировал аккурат на мой день рождения пять лет назад.

- Пять лет ты ждал случая, чтобы отыграться? Ну ты даёшь!

Он повернулся к Императору, развалившемуся на диване с огромной кружкой чая и сборником стихов любимого поэта.

- Жениться тебе надо, Твое Злопамятное Величество. А то ты весь нерастраченный пыл тратишь на меня. Изводил бы себе потихоньку Императрицу, как положено семейному человеку. Тёща бы у тебя была, дети, прочие родственники. Тогда бы и необходимость в дурацких розыгрышах отпала.

- Жениться мне как раз нельзя, - покачал головой Император. - Изрядная часть оппозиции сидит тихо именно потому, что я немолод и у меня нет наследника. Они собираются меня пережить и готовятся к захвату власти. По крайней мере, они так утверждают. Пока я холост и бездетен, они не будут предпринимать никаких активных действий. Опять же, наследники - это столько возни. Вдруг они окажутся бестолочами? Вдруг неспособны править? Сделаешь одного - высокий риск того, что окажется неподходящим. Сделаешь много - передерутся. Да и для того, чтобы понять, годится он или нет, понадобится ждать долгие годы. Другое дело - ты.

- Я?

- Не зря же я все эти десять лет обсуждаю с тобой все мало-мальски серьёзные решения и, тем паче, их последствия. Ты уже прекрасно понимаешь, как работает государственная машина. Вот представь, что ты оседлал бы её тогда, десять лет назад, без связей, опыта и репутации, не зная, в чём ты прав, а в чём заблуждаешься. Долго бы ты просидел на троне? Каких дел бы наворочал?

- Ты действительно полагаешь, что это стоит десяти лет унижений?

- Стоит и двадцати. Конечно же, стоит. Хотеть власти - недостаточно. Надо уметь ею правильно распорядиться. И теперь, когда ты умеешь, уже не важно, как ты её получишь - по наследству, по закону или силой. В любом случае, ты справишься и не натворишь ерунды. Кстати, - Император сделал вид, что только сейчас спохватился. - Поздравляю тебя с десятой годовщиной совместной работы. Держи!

Его Величество вручил ему увесистую коробку. Отравитель хотел было по привычке швырнуть её обратно, но после недолгих колебаний решил не повторяться и, храня на лице брезгливое выражение, разорвал обёртку. Открыв крышку, он вскрикнул и отбросил коробку прочь, словно обнаружил внутри клубок змей. Выпавшая из неё золотая корона покатилась, дробно стуча рубинами и алмазами по паркету, и остановилась у самых ног Императора. Тот поднял её, бегло осмотрел в поисках повреждений и с улыбкой произнёс:

- Понимаю. Но я и не прошу тебя надевать её сегодня. Она будет ждать тебя в Казначействе, в твоём личном сейфе. Заберёшь в день, когда получишь власть.

Он лукаво улыбнулся.

- Да-да, я снова не оставляю тебе выбора.



Илл. Елена Чашка


 <<< Застолье        Пари Императора >>>